2025년 8월, 손흥민은 토트넘 홋스퍼를 떠나 미국 메이저리그사커(MLS)의 LAFC(로스앤젤레스 FC)로 전격 이적하며 전 세계 축구팬들의 놀라움을 자아냈습니다. 아시아 축구를 대표하는 스타가 유럽 무대에서 물러나 미국 무대를 택한 배경은 무엇이었을까요? 이 글에서는 손흥민의 미국 이적 이유를 다각도로 분석하고, LAFC 및 MLS, 그리고 한국 축구와 팬덤에 미칠 기대 효과까지 면밀히 정리합니다.
왜 미국으로? 손흥민의 이적 배경과 결정 요인
손흥민의 LAFC 이적은 단순한 유럽 커리어의 마무리가 아니라, 새로운 도전이자 전략적인 선택이라는 분석이 지배적입니다. 2025년 8월, 그는 10년 가까이 몸담았던 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC와 다년 계약을 체결하며 미국 무대에 입성했습니다. 당시 손흥민의 나이는 33세. 유럽 최고 무대에서 수년간 꾸준히 활약한 그는 ‘커리어 황혼기’가 아닌 ‘또 하나의 정점’을 미국에서 이어가겠다는 선택을 했습니다.
첫 번째 요인은 출전 시간과 역할의 보장입니다. 프리미어리그에서는 경기 템포와 경쟁이 점점 치열해지면서, 베테랑 선수들의 출전 시간이 제한될 수밖에 없습니다. 반면, MLS는 상대적으로 스케줄과 체력 소모가 적고, 팀의 중심으로 기용될 수 있는 여건이 마련됩니다. 손흥민은 LAFC에서 절대적인 공격 핵심으로 기용되며, 더 많은 실전 감각을 유지할 수 있습니다.
두 번째는 신체적, 심리적 부담 완화입니다. EPL은 주중과 주말을 오가는 빡빡한 일정과 언론의 압박, 팬들의 기대가 매우 높은 리그입니다. 반면, MLS는 비교적 유연한 일정과 환경 속에서 선수에게 새로운 활력을 제공합니다. 손흥민은 30대 중반에 접어들며 경기 지속성과 컨디션 유지가 중요한 시점에 이르렀고, MLS는 그에게 최적의 무대가 된 셈입니다.
세 번째는 글로벌 브랜드 전략입니다. 손흥민은 이미 아시아와 유럽에서 절대적인 브랜드 가치를 가진 스포츠 스타이며, 미국 진출은 북미 시장 확대라는 상징적인 의미를 가집니다. LA는 한류의 중심이자, 아시아계 인구가 많은 도시입니다. 손흥민이 LAFC 유니폼을 입고 뛰는 것만으로도 구단, MLS, 그리고 미국 스포츠 산업 전반에 미치는 파급력은 상당합니다.
또한 손흥민 본인은 이적 당시 구단 공식 인터뷰를 통해 “새로운 환경에서의 도전이 나에게 동기를 부여했다. LAFC의 비전과 팬들의 열정에 끌렸다”고 밝히며 단순한 은퇴 전 유배지가 아닌, 도전 의식의 연장선임을 명확히 했습니다.
LAFC와 MLS가 얻는 기대 효과: 손흥민 효과의 파급력
손흥민 영입은 LAFC와 MLS 입장에서 최고의 투자 중 하나로 평가받고 있습니다. LAFC는 가레스 베일, 키엘리니 등 유럽 스타를 영입한 경험이 있지만, 손흥민은 현역 국가대표이자 월드클래스라는 점에서 상징성과 실효성 모두 갖춘 자산입니다.
첫 번째 효과는 경기력 상승입니다. 손흥민은 이적 직후 5경기 7골을 기록하며 리그 최고 수준의 활약을 펼쳤고, 팀의 공격 전개를 전면에서 이끌고 있습니다. 손흥민의 빠른 적응은 팀 전술의 다변화를 가능하게 했고, 득점력은 물론 키패스, 드리블 돌파 등 다방면에서 영향력을 발휘하고 있습니다.
두 번째 효과는 관중 수 증가와 티켓 판매 급증입니다. 손흥민의 첫 경기였던 포틀랜드 팀버스전은 전 좌석 매진을 기록했고, 이후 홈경기 평균 관중 수는 약 20% 증가했습니다. 원정 경기에서도 손흥민 효과는 확연했습니다. 그가 출전하는 경기는 대부분 사전 예매율이 급상승하고, 중계 시청률도 MLS 평년 평균치를 상회하는 수치를 기록 중입니다.
세 번째 효과는 글로벌 마케팅과 브랜드 가치 상승입니다. LAFC는 손흥민 영입 직후 한국어 SNS 계정을 개설하고, 공식 굿즈를 한국과 아시아권에 출시했습니다. 실제로 손흥민 유니폼은 구단 공식 샵에서 단기간 내에 품절되며, 전 세계적으로 가장 많이 팔린 LAFC 유니폼 중 하나로 등극했습니다.
MLS 전체로 봐도 손흥민은 리오넬 메시(인터 마이애미)와 함께 리그의 ‘투톱 스타’로 자리 잡았습니다. 메시와 손흥민이 맞붙는 경기는 ‘월드클래스 더비’로 불리며 리그의 글로벌 흥행을 견인하고 있으며, 이는 곧 스폰서 유치, 중계권 협상, 국제 팬덤 확대 등 여러 측면에서 긍정적 효과로 작용하고 있습니다.
한국 축구와 팬덤에 미치는 영향: 더 넓어진 글로벌 무대
손흥민의 미국행은 한국 축구 팬들에게는 아쉬움보다는 확장된 축구 생태계의 상징으로 받아들여지고 있습니다. 그는 유럽 무대에서 모든 것을 보여준 선수로, 이제는 다른 무대에서 새로운 전설을 만들어가는 과정에 있습니다.
가장 큰 기대 효과는 국가대표팀 경기력 유지입니다. 미국 무대에서도 손흥민은 정기적으로 경기에 나서고 있으며, A매치 일정에도 빠짐없이 참여하고 있습니다. 실제로 그는 2025년 9월 미국, 멕시코와의 평가전에서 모두 득점하며, 여전히 대표팀 에이스임을 증명했습니다.
또한 미국 내 한류 문화 확산에도 긍정적인 영향을 주고 있습니다. 손흥민은 단순한 스포츠 선수를 넘어 K-브랜드의 상징이자, 차세대 한류 아이콘으로 자리잡고 있으며, LAFC 홈경기에는 한국계 팬들의 방문이 눈에 띄게 증가하고 있습니다.
마지막으로, 유소년 선수들과 후배들에게도 손흥민의 미국 이적은 새로운 커리어 가능성을 제시하는 사례입니다. 유럽에서 커리어를 시작해 북미, 아시아로 이어지는 글로벌 루트는 이제 많은 아시아 선수들의 롤모델이 되고 있으며, 손흥민은 그 길을 선도하는 중입니다.
결론: 손흥민의 이적은 도전의 끝이 아닌 새로운 시작
손흥민의 LAFC 이적은 단순한 유럽 커리어의 마무리가 아닌, 축구 인생의 새로운 챕터로 평가받고 있습니다. 경기력, 영향력, 상징성, 마케팅 효과까지, 그의 미국행은 LAFC, MLS, 한국 축구, 그리고 글로벌 스포츠 시장 전체에 큰 울림을 주고 있습니다.
손흥민은 지금도 여전히 세계 최고 수준의 경기력을 유지하고 있으며, 그가 MLS에서 남길 기록과 영향력은 향후 아시아 축구사의 중요한 이정표가 될 것입니다. 축구팬이라면 이 새로운 여정을 함께 지켜봐야 할 이유는 충분합니다.
